熱度圖並非指稱一種特定圖表，而是一種運用顏色色階與陣列式排列的視覺呈現方式。通常以二維矩陣式的熱圖為典型案例，但是以輪廓圖、光譜圖等使用形式也所在多有。並不侷限於特定的形狀或排列方式。

除了矩陣式的表現，另一種常見的應用為網頁行為分析，在這種情境下，熱度圖依網頁不同區域的點擊率高低來描繪色階。應用在地圖上也相當常見，比方說雨量、空氣污染、房產交易熱度等等。能有效率的呈現數據並做概略性的分析，但不容易做資料的精確對比。

使用熱度圖時常見的一種錯誤是利用彩虹色階來做配色的方式，這種配色法容易影響明度的連續性而造成斷層，除了對色盲讀者不友善外，也影響數值與圖表間連結的直覺性；因此使用熱度圖時考慮到明度的變化是相當重要的。